メロンは
西アジアから
北アフリカにかけてを原産地とし、この地方で
果実を食用にする果菜類として栽培化され、かなり早くに
ユーラシア大陸全域に伝播した。
日本列島にも
貝塚から種子が発掘されていることや、瀬戸内海の島嶼などに人里近くで苦味の強い小さな果実をつける野生化した「雑草メロン」が生育していることから、既に
縄文時代に伝わり、栽培されていたと考えられている。日本では古来「ウリ(フリとも)」の名で親しまれてきた。また、
中国では「
瓜」の漢字があてられた。
近代以降、
ヨーロッパや西アジアの品種群が伝えられると、生物の
種としては同じものであったが、日本の在来品種より芳香や甘みが強いことが注目されて西欧諸語起源のメロンの名で呼ばれるようになった。このため今日の日本では、
C. meloの栽培品種は、ヨーロッパ系の品種群をメロン、それ以外の特に東アジア、あるいは中国西域ぐらいまでの範囲で伝統的に栽培されている品種群をウリと呼ぶのが慣例となっている。
日本では生で甘みや清涼感を味わう
マクワウリなどの品種群の他に、
キュウリ(
Cucumis sativus)や
シロウリのように熟しても甘みに乏しく、野菜として食べたり、未熟なうちに
漬物にする品種群も発達した。もちろん生食用品種や西方品種群の甘みと芳香の強いメロンであっても、甘みの出ていない未熟な果実は日本風の漬物に適しており、日本の主要なメロン産地では、良質で商品価値の高い果実を育てるために
摘果した余剰の未熟果実が、漬物用として大量に自家消費、あるいは地場消費されている。青瓜・新うりのことを、
カリモリと呼ぶ。
