サポニン (saponin) とは、
ステロイド、ステロイドアルカロイド(窒素原子を含むステロイド)、あるいは
トリテルペンの
配糖体で、水に溶けて
石鹸様の発泡作用を示す物質の総称である。多くの
植物に含まれ、また一部の
棘皮動物(
ヒトデ、
ナマコ)の体内にも含まれる。
界面活性作用があるため
細胞膜を破壊する性質があり、
血液に入った場合には
赤血球を破壊(
溶血作用)したり、水に溶かすと水生動物の
鰓の表面を傷つけることから魚毒性を発揮するものもある。サポニンはヒトの食物中で必要な高比重リポ蛋白つまり
コレステロールの吸収を阻害したりする。こうした生理活性を持つ物質の常で作用の強いものにはしばしば経口
毒性があり、
蕁麻疹や多型浸出性紅斑を起こす。特に毒性の強いものはサポトキシンと呼ばれる。構造の類似した物質でも、強心配糖体(
ジギタリスの
ジギトキシン、
ジゴキシンなど)や
植物ステロール配糖体は普通サポニンには含めない。血液に対する溶血性を調べる実験においては、陽性対照薬として使用されることがある。