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セレンディピティ()は、何かを探している時に、探しているものとは別の価値あるものを見つける能力・才能を指す言葉である。何かを発見したという「現象」ではなく、何かを発見をする「能力」のことを指す。平たく言えば、ふとした偶然をきっかけに、幸運をつかむことである。

◆語の起源と意味

「serendipity」という言葉はホレス・ウォルポール(ゴシック小説の「オトラント城奇譚」の作者として知られる人物)が1754年に造語したものであり、彼が子供のときに読んだ『セレンディップの3人の王子』という童話に因んだ造語である(セレンディップは現在のスリランカなので「スリランカの3人の王子」という意味の題名である)。ウォルポールがこの言葉を初めて用いたのは、友人に宛てた書簡において、自分がしたちょっとした発見について説明しているくだりにおいてであり、その書簡の原文も知られている。

英英辞書では以下のように説明されている。

ただし、このような起源を持ち、辞書で上記のように説明されているにもかかわらず、日常会話などで、セレンディピティが発見する「能力」を指していると理解せず、発見した「幸運」と誤解してしまう人もいる。単なる幸運ならばluckとでも表現すれば済むところをあえてserendipityと表現するのはそれ相応の理由があるからなので、serendipityを単なる“幸運”や“偶然”と理解することはやはり誤解や理解不足と言える。

◆ 日本語訳

英語以外の言語には、serendipityと同じ意味を一語で表す単語は存在しないと考えられており、英語から他言語への翻訳不能な語彙の一つとして取り上げられることがある。日本語で「偶察力」と訳される場合もあるが、確固とした訳語は定まっておらず、通常は音写のセレンディピティ(あるいは「セレンディーピティー」等)が用いられる。

◆自然科学におけるセレンディピティ

セレンディピティは、失敗してもそこから見落としせずに学び取ることができれば成功に結びつくという、一種のサクセスストーリーとして、また科学的な大発見をより身近なものとして説明するためのエピソードの一つとして語られることが多い。

◇セレンディピティが見出せる代表例

・アレクサンダー・フレミングによるリゾチームおよびペニシリンの発見

:フレミングが培養実験のときに誤って、雑菌であるアオカビを混入(コンタミネーション)させたことが、後に世界中の人々を感染症から救うことになる抗生物質発見のきっかけになった。

・ウィルヘルム・レントゲンによるX線の発見(1895年)

・ハンス・クリスチャン・エルステッドによる、電流と磁気の関係の発見(1820年)

・アルノ・ペンジアスとロバート・ウィルソンによる宇宙背景放射の発見(1964年 - 1965年)

・ルイス・アルヴァレズ、ウォルター・アルヴァレズ、フランク・アサロ、ヘレン・マイケルによる、恐竜滅亡の小惑星衝突原因仮説(1980年)

・アントニー・ヒューイッシュ、ジョスリン・ベルによるパルサーの発見(1967年)

・アルフレッド・ノーベルによるダイナマイトの発明

・チャールズ・グッドイヤーによるゴムへの加硫の発見

・ポリエチレンの発見

・ポストイットメモの発明

・マジックテープの発明

・安全ガラスの発明

・アルバート・ホフマンによるLSDの幻覚作用の発見

・田中耕一による高分子質量分析法(MALDI法)の発見

・スモーリー、クロトー、カールによるフラーレン(C60)の発見

・飯島澄男によるカーボンナノチューブの発見

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