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ヌマエビ科(Atyidae)は、エビの分類群の一つ。ヌマエビ、ヤマトヌマエビ、ミナミヌマエビなど、淡水に生息するエビを含む分類群である。一科のみでヌマエビ上科(Atyoidea)を構成する。

◆概要

エビとしては南方系で、熱帯から亜熱帯にかけて多く分布する。日本でも南西諸島や暖流に面した西日本の太平洋側で多くの種類が見られるが、日本海側や東日本では少ない。

体の大きさはどれも数cmほどの小型のエビである。5対の歩脚のうち前の2対が短い鋏脚に変化しており、餌をつまむのに用いる。歩くときは後ろの3対を使う。

「沼蝦」の名のとおり、川、湖、池などの淡水域で見られるが、洞窟内の地下水中に生息する種類もいる。また、汚染に弱く、生息地に農薬などが流入するとメダカなどよりも先に死滅してしまう。逆にいうと、ヌマエビ類がいる環境は豊かな自然が残っているという証明にもなる。

カワリヌマエビ属(Neocaridina属)など、一生を淡水で過ごす陸封型の種類もいるが、幼生時に海で成長する両側回遊型の種類の方が多い。これらは幼生が海流に乗って運ばれるため分布域が非常に広く、マダガスカルやフィジー諸島などの河川でも日本と共通した種類が見られる。また、目立った河川が無い島嶼などでも、海岸のわずかな湧水などに生息していることがある。

食性は雑食性で、生物の死骸や藻類、デトリタスなどを食べる。生きた動物を捕食することはほとんどないが、ヤマトヌマエビなどは自分より小さい小魚やエビを捕食することがある。

◆飼育対象として

ヌマエビ類はほとんどの種類が泥臭くて食用には向かず、釣り餌などに利用される程度だったが、現在は観賞用やタンクメイトとして、熱帯魚飼育者の間で脚光を浴びるようになった。

特にヤマトヌマエビは丈夫で飼育しやすいこと、水槽内の藻類を食べて回ること、大型で見栄えがすることなどから、現在は海外の熱帯魚愛好家にもその名が知られている。トゲナシヌマエビとミナミヌマエビもわりと丈夫だが、ミゾレヌマエビやヒメヌマエビはやや長期飼育が難しい。

しかしそれに伴った野生個体の乱獲と繁殖の難しさはヌマエビ類飼育の大きな問題点である。ミナミヌマエビは陸封型で繁殖は割と簡単だが、ヤマトヌマエビなど両側回遊型のエビは成長に海水が必要で、産卵してもなかなか成長させることができないのが多くの飼育者の現状である。

◆分類

4亜科・36属があり、このうち日本には7属・約20種が分布する。

◆おもな種類

;オニヌマエビ Atyopsis spinipes (Newport, 1847)

:体長2-5cmほど。額角が短く、体は太くずんぐりしている。前の2対の歩脚に長い毛が生えて筆のように変化しており、流下物を捕えて食べる習性を持つ。南西諸島から熱帯太平洋、インド洋に広く分布し、近縁種が多い。「ロックシュリンプ」という名称でアクアリウムで飼育されるエビもオニヌマエビの近縁種である。

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