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ミツバチ(蜜蜂)とはハチ目(膜翅目)・ミツバチ科(Apidae)・ミツバチ属(Apis)に属する昆虫の一群で、花の蜜を巣に加工して蓄え蜂蜜とすることで知られている。世界に9種が知られ、とくにセイヨウミツバチは全世界で養蜂に使われており24の亜種が知られている。日本には、3属12種が生息する玉川大学 ミツバチ科学26巻4号 p.145-152(2006-8)。

セイヨウミツバチ成虫寿命:女王蜂1-3年(最長8年)、働き蜂・最盛期15-38日、中間期30-60日、越冬期140日、雄蜂21-32日[外部リンク] ミツバチデータ。

◆ 種類

・ セイヨウミツバチ(学名:Apis mellifera) - ヨーロッパ・アフリカに分布。

・ トウヨウミツバチ(学名:Apis cerana) - アジア全域に分布。

  ・ ニホンミツバチ(Apis cerana japonica Rad)はトウヨウミツバチの亜種であり韓国に生息するトウヨウミツバチと近縁[外部リンク] ニホンミツバチとトウヨウミツバチの系統遺伝的解明。

・ サバミツバチ(学名:Apis koschevnikovi) - インドネシアのボルネオ島に分布。

・ キナバルヤマミツバチ(学名:Apis nuluensisi) - インドネシアのカリマンタン(ボルネオ)島に分布。

・ クロオビミツバチ(学名:Apis nigrocincta) - インドネシアのスラウェシ島に分布。

・ オオミツバチ(学名:Apis dorsata) - 東南アジア・アジアに分布。

・ ヒマラヤオオミツバチ(学名:Apis laboriosa) - ヒマラヤ地域に分布。

・ コミツバチ(学名:Apis florea) - 東南アジアから西アジアに分布。

・ クロコミツバチ(学名:Apis andreniformis) - 東南アジアに分布。

◆ 概要

日本ではニホンミツバチ、セイヨウミツバチの2種が飼育(養蜂)され蜜の採取に使われる。また作物の受粉にも用いられるが、蜜を出さず特殊な振動採粉をするナス科の果菜類の受粉には役に立たない。そのため、トマトやピーマンなどの受粉用にはミツバチではなくマルハナバチ(ミツバチ科マルハナバチ属)が使われる。

ニホンミツバチの野生集団を人工巣に誘導して蜂蜜を取ることも行なわれている。

新たな女王蜂が誕生した巣では5〜7月に巣分かれ(分蜂)が起こり、女王蜂は働き蜂を引き連れ巣を出て新しい巣を探しに出る。この際、女王蜂を護って働き蜂が塊のようになる分蜂蜂球を作る。

ミツバチのオスを指す英語「drone」は「なまけもの」を意味する。これはメスである働きバチが花粉や蜜を集めに出かけたり、巣の中を掃除したり、幼虫の世話をしたりと非常によく働くことと対比してこのように呼んでいると考えられる。ミツバチのオスは羽化から1週間ほど経つと、女王バチと交尾するため、晴天の日を選んで外に飛び立つ。

ある一定の範囲の空中にたくさんのオスバチが集まって飛んでいると、その群れの中へ女王バチが飛び込んできて交尾を行う。巣の中で死んだハチは働き蜂により、巣の外に捨てられる。

毒物への耐性は弱く、ショウジョウバエの半分程度という[外部リンク] 大量死の次は不況 泣き面にハチ 2009/4/3。

◆ 蜜の採集

ミツバチは蜜源を見つけると巣内の垂直な巣板の上でダンスを行い、仲間に蜜源の方向と距離を伝える。これは本能行動の例としてたびたび使われる。ミツバチのダンスは蜜源の場所という具体的な情報をダンスという抽象的な情報に変換して伝達が行われるため、記号的コミュニケーションであると考えられている。ミツバチのダンスコミュニケーションを発見したカール・フォン・フリッシュは高次なコミュニケーション能力が昆虫にもあるという発見が評価され、ニコ・ティンバーゲン、コンラート・ローレンツと共に1973年にノーベル生理学・医学賞を受賞した。

蜜源が近い場合には、体を振るわせながら左右に交互に円形を描く「円形ダンス」をおこなう。

蜜源が遠い場合(50m〜)は「尻を振りながら直進 - 右回りして元の位置へ - 尻を振りながら直進 - 左回りして元の位置へ」という、いわゆる「8の字ダンス(尻振りダンス)」を繰り返す。このとき尻を振りながら直進する角度が太陽と蜜源のなす角度を示しており、真上が太陽を示す。つまり巣板上で右手水平方向に向かって尻を振るような8の字を描いた場合、「太陽を左90°に見ながら飛べ」という合図になる。また、ダンスの時の尻を振る速度が蜜源までの距離を表す。すなわち尻振りの速度が大きいときは蜜源までの距離が近く、速度が低いときには距離が遠い。花粉や水の採集、分蜂時の新たな巣の場所決定に際しても、同様のダンスによるコミュニケーションが行われる。

蜜を持ち帰った働きバチは、貯蔵係のハチに蜜を渡すが、そのとき貯蔵係は糖度の高い蜜を優先して受け取り、糖度の低い蜜を持ったハチは待たされる。このことによって、よりよい蜜源へ働きバチを集中的に動員できる。

日本の坂上昭一のグループによるミツバチの巣の社会性行動研究は世界的にも有名で、坂上の著作はE.O.ウィルソンの『社会生物学』にも非常に多く引用されている。

◆ 蜂の巣の構造

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