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佐世保線(させぼせん)は、佐賀県杵島郡江北町の肥前山口駅から長崎県佐世保市の佐世保駅に至る九州旅客鉄道(JR九州)の鉄道路線(幹線)である。

佐世保と佐賀や福岡を結ぶルートの一部となっている。ほとんどの区間で国道34号・国道35号と並行して走る。

また、肥前山口方面と佐世保方面とを行き来する列車は早岐駅で構内配線の都合上スイッチバックする。

佐賀平野や早岐駅周辺は軟弱地帯で、この区間は路盤が非常に悪いために単線用の架線柱の多くが、両側支持の門型の物になっている。

◆ 路線データ

・管轄・路線距離(営業キロ):

  ・九州旅客鉄道(第一種鉄道事業者):

    ・肥前山口 - 佐世保間 48.8km

  ・日本貨物鉄道(第二種鉄道事業者):

    ・肥前山口 - 有田間 (28.2km)

・軌間:1067mm

・駅数:14駅(起終点駅含む)

・複線区間:なし(全線単線)

・電化区間:全線(交流20,000V・60Hz)

・閉塞方式:単線自動閉塞式

・運転指令所:博多総合指令センター

・最高速度:95km/h

◆ 運行形態

◇ 優等列車

昼行列車は、全区間に博多 - 佐世保間の特急「みどり」が上下毎時1本運転される(博多 - )肥前山口 - 早岐間で博多 - ハウステンボス間の特急「ハウステンボス」を併結する場合もある。1999年(平成11年)から(長崎 - 大村線経由 - )早岐 - 佐世保間に特急「シーボルト」が運転されていたが、2003年(平成15年)に廃止されている。

戦後、1954年(昭和29年)に進駐軍専用列車「デキシー・リミテッド (Dixie Limited)」が日本に返還されて急行「西海」と改名のうえ東京 - 佐世保間を結んだのを皮切りに、東海道本線・山陽本線から佐世保線へ直通する急行列車が多数設定された。その後、1964年(昭和39年)に大阪発着の急行「平戸」(のちに2代目西海に改名)、1965年(昭和40年)に東京発着の寝台特急「さくら」と新大阪発着のディーゼル特急「みどり」(のちにいそかぜを経てかもめに交代)、1967年(昭和42年)に新大阪発着の寝台特急「あかつき」がそれぞれ運行されたが、1975年(昭和50年)の新幹線博多開業や交通体系の変化により、2000年(平成12年)3月に「あかつき」の佐世保発着編成が廃止されたのを最後に、佐世保線から本州へ直通する定期優等列車は全廃された。

◇ 地域輸送

全区間を運転する列車のほか、長崎本線(肥前山口以東)の鳥栖まで直通する列車や肥前山口 - 早岐、早岐 - 佐世保間の区間列車がある。原則、全列車各駅に停車する。朝には早岐から鹿児島本線の門司港行きの直通列車や、夕方以降には山陽本線下関駅から佐世保線への直通列車も存在する。

肥前山口 - 早岐間はやや偏りはあるもののおおむね上下毎時1本運転されている。有田 - 三河内間で佐賀県と長崎県との県境を越えるため乗客の入れ替わりが大きいが、長崎本線肥前大浦 - 湯江間とは違い、本数が減ることはない。このため青春18きっぷを使って鳥栖 - 肥前山口間と諫早 - 長崎間を行き来する場合、時間によっては佐世保線と大村線を経由した方が早く目的地に着けることもある。

早岐 - 佐世保間には区間列車のほか、快速「シーサイドライナー」などの大村線からの列車が乗り入れ、普通・快速列車が毎時2 - 3本程度運転されている。普通列車を補完するため、シーサイドライナーも(ハウステンボス - )早岐 - 佐世保間は各駅に停車する。

全線で車内収受式ワンマン運転を実施しているため、佐世保線内では主にワンマン運転対応の817系電車が使用されることが多く、ラッシュ時など車掌が乗務する列車には813系電車や415系電車が使用されている。大村線から乗り入れる列車にはワンマン運転対応のキハ66・67系気動車やキハ200系気動車が使用されている。

なお、松浦鉄道の列車が佐世保駅から早岐駅まで、JR大村線の快速「シーサイドライナー」の一部が佐世保駅から松浦鉄道佐々駅やたびら平戸口駅まで直通運転していたが、2006年3月18日のダイヤ改正から中止されている。JRの車両はキハ66・67系気動車が使用されていた。

2009年3月14日から、松浦鉄道直通運転列車の運行が再開された。運行区間は伊万里→ハウステンボス間、ハウステンボス→たびら平戸口間で、松浦鉄道の車両が使用されている。

◇ 貨物列車

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