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国鉄(こくてつ、)は、国家が保有または経営する鉄道事業である。日本においては旧日本国有鉄道の略称としても用いられる。

◆ 国鉄の形態

◇経営上の形態

国際的には以下の経営形態を持つ鉄道運営組織について、一般的に「国鉄」と称される。事業体の英称としては"National Railway"、"State Railway"、"Republic Railway"などの語が用いられることが多い。

・国家が保有するとともに、国営事業として政府官庁が経営する「国営鉄道」(1949年までの日本の国有鉄道、台湾鉄路管理局など)

・政府出資による公共企業体などの非商事法人が経営する「国有鉄道」(日本国有鉄道、韓国鉄道公社など)

・政府出資による株式会社などの商事法人(国営企業・国有企業)が経営する「国有鉄道」(1982年までのフランス国有鉄道、オーストリア連邦鉄道など。アメリカ合衆国のアムトラック、日本の発足当初のJR7社もこの形態に準ずる)

事業体が法人形態を取る国では、商事法以外の特別法(日本の「日本国有鉄道法」、イギリスの「1947年輸送法」など)を法人の設立根拠とする「特殊法人」または「特殊会社」のケースが少なくない。また旧共産圏諸国など、歴史的経緯から私鉄がほとんどなかった地域では、国営または国有の鉄道事業体であるにもかかわらず、単に「鉄道」「鉄道企業体」などと呼称し、事業体の名称および略称に「国鉄」に相当する用語を用いないケースもある。

◇設立経緯・目的上の形態

設立の経緯・目的の面からは、国鉄は以下の3つの形態に分類される『鉄道の地理学』pp.114 - 115。

; 地域開発・産業振興目的

: 地域開発や産業振興の目的で国が先行投資として建設したもの。私鉄と並存している形態が多い。(日本の官設鉄道、ドイツの邦有鉄道、ベルギー国鉄など)

; 全国統一鉄道網を形成する目的

: 軍事上・産業上の要請から私鉄を買収して全国的に統一された鉄道網を形成する目的のもの。(日本の国有鉄道、スイス連邦鉄道、ドイツ国営鉄道、イギリス国鉄など)

; 私鉄の救済目的

: 経営の立ち行かなくなった私鉄を救済して国有化したもの。私鉄では経営できない人口希薄な場所へ建設するものを含む。(フランス地方鉄道、ベルギーのNMVB/SNCV、アメリカのコンレールなど)

◆ 日本における国鉄

日本においては、明治期に政府が開設し運営していた国営の官設鉄道(官鉄)がはじまりである。のち1906年の鉄道国有法による鉄道国有化で、日本鉄道など当時の大手私設鉄道17社を買収して誕生した新しい国営鉄道網について、政府が自ら建設した官鉄と区別し、新たに「国有鉄道」と称した。

国有鉄道は政府官庁である工部省、逓信省、内閣鉄道院、鉄道省、運輸通信省、運輸省によって、1949年まで国の国有鉄道事業特別会計による国営事業として運営していた。同年からは、日本国有鉄道法に基づき、政府出資の公共企業体(公社)である日本国有鉄道が行う国の公共事業として、1987年まで運営された。戦後においては、日本国有鉄道の略称としての「国鉄」の呼称が広く普及した。

一方、1987年の国鉄分割民営化で発足した当時のJR7社、および現在の北海道旅客鉄道(JR北海道)、四国旅客鉄道(JR四国)、九州旅客鉄道(JR九州)、日本貨物鉄道(JR貨物)については、全株式を政府が保有する株式会社(特殊会社)の鉄道事業体であり、国際的には国有鉄道に準じた経営形態であるものの、国鉄とは呼称されていない。

◆ 歴史

◇国鉄の誕生と鉄道網の一元化

世界で初めて蒸気機関車による公共鉄道として開通したイギリスのストックトン・アンド・ダーリントン鉄道や、初めての実用的な蒸気鉄道であるとされるリバプール・アンド・マンチェスター鉄道をはじめとする初期の鉄道は、いずれも私鉄として開業した。ただし運輸安全体制の確保や、公共性の高い事業でありながら独占となりがちな経営形態から、早くから国による規制と許認可の制度が作られた。また多くの国で鉄道建設に対して補助金が支給された。

世界で最初の国有鉄道は、1835年にベルギーで開通した。1830年にオランダから独立したベルギーでは、独立戦争で荒廃した国土の再建と経済開発を進めるために国有の鉄道網を計画し、国土を東西方向と南北方向に結ぶ十字形の路線を建設した。しかし当時は全国統一の路線網を形成する意図はなく、国内鉄道の営業距離は私鉄の方が長かった。

各領邦に分かれていたドイツでは領邦ごとに鉄道網の建設が行われ、このうち各領邦政府が自ら建設した鉄道については邦有鉄道(Staatsbahn)と呼ばれた。プロイセンで領邦内の私鉄を買収して鉄道網を邦有鉄道に一元化したのを皮切りに、他の領邦でも第一次世界大戦の時期にかけて同様の施策が取られた。ただし、ドイツ帝国による統一後も帝国直轄の鉄道はエルザス・ロートリンゲン鉄道のみだった。各邦有鉄道は大戦後の1920年に統合され、ドイツ国営鉄道(Deutsche Reichsbahn)が発足した。

フランスでは、6大鉄道と呼ばれる民間の大鉄道会社が政府の保護の下に鉄道網を広げていた。一方で経営難に陥っていた地方の中小私鉄を救済するため、1878年にこれらを国有化した国有鉄道(Chemin de Fer de l'?tat)が発足した。さらに1909年には大手私鉄のうち西部鉄道が経営破綻し、これも国有鉄道に吸収された。また第一次世界大戦後にフランス領に復帰したアルザス・ロレーヌの鉄道も国有(ただし?tatとは別組織)とされた。1937年には、残る主要私鉄と国が共同出資して設立した株式会社のフランス国有鉄道(Soci?t? Nationale des Chemins de fer Fran?ais)に鉄道網が統一された。

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