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駅弁(えきべん)とは、主として鉄道駅で販売されている弁当のことをいう。特に、販売される駅や鉄道路線、地域に限定の弁当を指す。「駅弁」の語は、「駅弁当」または「駅売り弁当」の略である。

駅構内で軽食を販売することは日本に限った現象ではないが、折詰などに一食分をまとめた「弁当」という様式は欧米ではあまり例がない。時代によって「駅弁」の言葉が持つイメージには変遷がある。「駅弁」という言葉の意味するところについてはを参照のこと。

◆ 始まり

長い距離の移動は、すなわち長い時間列車の中に拘束されることであり、乗車時間帯によっては食事を要する場合がある。そのため、駅で弁当を売ることが考えられた。

日本最古の駅弁がどこの駅で発売されたのかについては、諸説あり、確定されていない。1885年7月16日、旅館「白木屋」がこの日開業した日本鉄道宇都宮駅で握り飯2個とたくあんを竹の皮に包んだものを発売したのが最初とする説が広く流通しているが(→)中央会/会員の家業とその沿革 1958/06。、その後の調査研究によってもっと早く駅弁を売っていた駅があるという複数の指摘が提出されており、宇都宮駅起源説は現在では事実上否定されている。たとえば高崎弁当は1884年に高崎駅でおにぎり弁当を発売したと述べているし高崎弁当社史には「高崎駅の開業にあわせ」と記されている。高崎駅の開業日は1884年5月1日。、他に1877年頃梅田駅(現大阪駅)説ダイヤモンド社/旅窓に学ぶ 1934/07/06。、同年神戸駅説現在神戸駅を拠点とする駅弁調整業者の淡路屋 (神戸駅)が主張。ただし淡路屋ではなく先行する別業者。、1882年敦賀駅説現在の敦賀駅の駅弁調製業者である塩荘が「敦賀駅に先行駅弁業者があった」と述べているが、敦賀駅開業の同年から販売していたかどうかについては、よくわからない。、1883年上野駅説日本鉄道/改正日本鉄道規則及び諸賃金明細独案内 1883/12。同年中に出された文書によるものであり、1883年内に上野駅で駅弁が販売された実績があるとする確度は高い。などがある。

現在のような折詰に入った駅弁は、1890年に姫路駅でまねき食品が発売したものが最初とされている姫路駅の駅弁調製業者「まねき食品」の社史が「日本最初の幕の内駅弁を発売」と述べている。。

同様に列車内で食事する手段としては食堂車があるが、日本においては山陽鉄道で1899年に導入されたものが初めてであり、駅弁の発祥よりも後のことであった。

:; 注釈

◇ 駅弁記念日と駅弁の日

宇都宮説による駅弁発売日である7月16日は「駅弁記念日」となっており、数多くの文献・Webが駅弁記念日を紹介する際に宇都宮説に言及している。しかしながら前述の通り、この日を「最初の駅弁の日」として認定する根拠は70年以上が経過してから編纂された文書であり、現実的には都市伝説に近いものとなってしまっている。

1993年には、新たに4月10日が「駅弁の日」と定められ、「駅弁記念日」にとって代わった。4月10日は、「4」と「十」を上下に合わせると「弁」という文字に似て見えるという理由によって選ばれたもの。

◆ 販売形態

最も一般的な販売形態は、改札外やホーム上にある駅弁調製業者の売店で、店頭に置いて販売している形である。駅構内の立ち食いそば・うどん店、キヨスク等調製業者以外が経営する売店などが扱っている場合もある。

ほか、駅構内では、駅弁の多く売れる食事時間帯前後に、臨時にホーム上にキャスターつきのカートまたは台を置いて、その上に駅弁や茶を陳列して売り子が販売する形態、売り子が帯のついた長方形の盆状か高さの低い箱状の容器に駅弁や茶を入れ、容器を前方に出す形で首から下げ、ホーム上を歩いて掛け声を出しながら販売する立ち売りがある。しかしいずれも減少傾向にある。

駅構内のほか、古くから列車(主に優等列車)内の車内販売でも、沿線の駅の駅弁が取り扱われている。

後述のように、駅弁とされながら、業者が駅構内の販売を取りやめて、駅近くの自社店舗等の店舗で販売している例もある。

また業者によっては、電話等で予約し、予約時に乗車する列車と車両を通知すれば、当該列車・車両の乗降口まで駅弁を届けて販売するサービスも行なっている。また、そのような予約による販売のみで完全予約制の、会席料理と同様の惣菜を重箱に詰めた高価な駅弁も金沢駅などにある。

近年では、インターネット等による駅弁の通信販売を取り扱っている業者もある(低温で配送できるクール宅配便の登場による)。

◆ 現状

◇概要

現在では、窓が開閉できない鉄道車両が増えたため窓越しの受け渡しができなくなったことに加え、列車の高速化による停車時間の短縮、目的地への移動時間の短縮、コンビニエンスストアならびにキヨスク(キオスク)の弁当との競合、駅構内での飲食店の充実(いわゆる「駅ナカ」)、JRなどの優等列車では車内販売が縮小し一部列車では廃止されたことなどによって、駅構内や車内販売での駅弁の売上は減少する傾向にあり、業者の撤退も珍しくない。

なお2005年6月現在、一つの駅で最も多くの種類の駅弁を販売している駅は仙台駅である。

◇地方の名物とする試み、イベント商品としての拡販

駅構内で販売される実用的な食事という枠を飛び越え地域の特産品などを盛り込んだ郷土色溢れる弁当としての発展を目指す、という方向性が駅弁のひとつの流れとなっている。それらは、ドライブインやサービスエリア、デパート、インターネット等による通信販売などでの販売などに、販路を広げている。また、駅弁業者が駅弁と同一の商品を、近隣の空港で空弁(そらべん)として販売する例もある。

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