RC4はRon Rivestにより1987年に開発された
ストリーム暗号であり、このアルゴリズムで発生させた疑似乱数列と平文との排他的論理和が暗号文となる。RC4は
WEPのように利用方法によっては安全性を保てない。RC4はWEP、
WPA、
MPPE (Microsoft Point to Point Ecryption)、
Winny、
SSL(オプション)、
SSH(オプション)で
暗号化をするのに使われている。
RC4は当初は営業秘密(trade secret)であった。ところが1994年9月に何者かが匿名でCypherpunksのメーリングリストにRC4の解説を流してしまった。この解説は直ぐにニューズグループ sci.crypt にポストされて、
インターネットに広がった。アルゴリズムが公知になったので、RC4は営業秘密ではなくなったが、"RC4" の名称は
商標である。従って、RC4と称さずに非公式に実装するのは合法であるようだが、RC4の名称を使うことはできない。それで、RC4はしばしば、
商標問題を回避するために"ARCFOUR" (Alleged-RC4, なぜならば、RSA社は公式にはアルゴリズムをリリースしていないから) という名前が使用されることがある。